樹狀細胞的研究進展與臨床治療用途
樹狀細胞的發現者曾獲諾貝爾獎
樹狀細胞是免疫細胞的一種，其細胞體的形狀像樹枝一樣有很多向外的突起，故而得名。樹狀細胞于1868年第一次被發現，當時曾以發現者之名命名為朗格漢斯細胞，之后并未對其進行任何研究，醫學界也完全不知道它的用途。
后來，加拿大籍學者拉爾夫斯坦曼博士對其進行了正式研究，發現樹狀細胞具有很強的癌抗原提示能力，并將其作為一個新發現的細胞命名為“樹狀細胞”。這個發現成為醫學界研究樹狀細胞的基礎，直到今天。拉爾夫斯坦曼博士解開了樹狀細胞及其獲得免疫的謎團，為了表彰其功績，他于2011年被授予諾貝爾醫學和生理學獎。
樹狀細胞是攻擊癌細胞的必要條件
免疫系統攻擊癌細胞，必須有司令部-樹狀細胞的指揮。
免疫系統中在攻擊異物和癌細胞時起到主要作用的是T細胞，在第二章中已經說明，沒有樹狀細胞提示抗原，T細胞是不發揮作用的。不向T細胞提示抗原，T細胞就紋絲不動，即使癌細胞就在T細胞身邊。
樹狀細胞發現異物后吃進該異物，將其抗原標識在細胞表面，向附近的淋巴結移動。淋巴結是免疫細胞交換信息的場所，腋下和大腿根部都有較大的淋巴結。在淋巴結內，樹狀細胞向T細胞提示抗原，命令T細胞攻擊。如此，T細胞進入攻擊狀態，攻擊型T細胞被稱做CTL(殺手T細胞)。收到樹狀細胞的指令，T細胞會不斷地轉變成殺手T細胞，精確攻擊癌細胞，誘導癌細胞凋亡。
體外培養樹狀細胞技術的進步
人類具有如此性能卓越的免疫系統，為什么還會罹患癌癥呢?
原因就是體內的樹狀細胞數量過少。數量有限的樹狀細胞存在于小腸、肺泡周圍、肝臟、脾臟和皮膚下面，靜脈血中的含量更少。它的數量不到白細胞數量的0.1%。樹狀細胞平時就在監控侵入體內的細菌和病毒，遇到增殖速度更快的癌細胞時(癌細胞的增殖比正常細胞快)，樹狀細胞的數量就微不足道了。人們想到在體外培養樹狀細胞的辦法，但是其在血液中含量極少，從臟器中更難采集。
然而，1996年日本國立感染研究所的赤川清子博士發明了一種從單核細胞(一種未成熟的白細胞)中分化未成熟樹狀細胞的技術，當時曾被世界矚目。赤川博士的功績，奠定了樹狀細胞疫苗臨床治療腫瘤的基礎。
赤川博士發明的分離培養方法，在倫理上和安全性上被日本政府認可后，正式確立了培養技術。那么，在樹狀細胞上增加癌抗原，再回注體內是否有副作用，研究人員驗證了效果后進行了臨床試驗，現在已經完全可以運用在臨床治療上。
樹狀細胞疫苗不是藥品，活體細胞不可能做滅菌處理，因此整個培養需按照一個叫做GMP(Good Manufacturing Practice)的標準，在無菌管理的情況下進行。
新樹狀細胞的治療方法
制造新樹狀細胞，需采集患者25ml末梢血液，從血液中分離出單核細胞，培養、增殖并誘導其成為成熟的樹狀細胞，再加入癌抗原(自體組織或者人工抗原)，進行培養、增殖和活化。約2周后，將培養好的樹狀細胞疫苗在患者淋巴結附近的皮下注入。
每次培養樹狀細胞疫苗，都需要采集25ml末梢血，如此重復，共回注6次為一個療程。每次治療不需要冷凍和解凍，可期待的治療效果更好。每次新的采血，患者提供的單核細胞質量都會比上一次更好，可期待的治療效果也會越來越好。